L’Amigdala è l’area del cervello in cui avviene l’elaborazione delle esperienze e dei comportamenti che si manifestano nelle reazioni di paura condizionata. Il trasferimento delle informazioni, secondo LeDoux, può seguire un percorso sottocorticale, rapido e breve, in cui le informazioni sensoriali dal Talamo arrivano direttamente all’Amigdala, la reazione alla paura è immediata e si attiva in risposta a semplici stimoli; oppure può seguire il percorso corticale, lento e lungo, in cui l’informazione sensoriale dal Talamo viene prima inviata alla corteccia e quindi all’Ippocampo e infine proiettata verso l’Amigdala. In questo caso la reazione alla paura viene resa comprensibile più lentamente e si attiva in risposta a stimoli più complessi.
Il percorso diretto Talamo-Amigdala è quindi la via per un’elaborazione veloce, anche se imprecisa, una reazione immediata alla paura. Consente di rispondere a stimoli semplici, ma potenzialmente pericolosi, prima di individuare cosa sia effettivamente. E’ il percorso seguito dalle risposte emotive che non comprendiamo, perché scatenate indipendentemente dal pensiero razionale.
L’elaborazione corticale può inibire la reazione alla paura scatenata attraverso la via sottocorticale. Un aspetto interessante è che la corteccia uditiva, indispensabile nella consapevolezza conscia degli stimoli uditivi, non è necessaria nel condizionamento alla paura, perché può avvenire attraverso la via sottocorticale. Ciò significa che un’emozione può essere scatenata da situazioni di cui l’individuo non è consapevole. Inoltre, anche se le reazioni primarie di paura al trauma possono persistere nel tempo, la consapevolezza conscia può aiutare ad attenuare la risposta alla paura.